Ti sei mai chiesto come il tuo cane percepisce il mondo che lo circonda? Nella società odierna, i nostri animali domestici sono considerati a tutti gli effetti membri della famiglia. Ci prendiamo cura di loro in modo profondo. Per conoscere le loro esigenze, sarebbe meglio capire come comunicano con noi e come percepiscono il mondo intorno a loro.

Questo è il terzo di una serie di cinque articoli che approfondiscono il modo in cui i cani sperimentano e utilizzano ciascuno dei loro cinque sensi.

È sulla punta della lingua!

Il senso del gusto dei cani: il segreto sta nell'anatomia

Il gusto dipende da centinaia di recettori sensoriali situati nelle papille gustative sulla superficie della lingua. Come tutti abbiamo imparato alle elementari, esistono 5 qualità di gusto: salato, dolce, acido, amaro e umami. In alcuni casi, il gusto è amplificato dall'olfatto.

Ogni recettore del gusto ha uno scopo diverso e non si limita a gustare il cibo. I recettori del sale rilevano il cloruro di sodio e contribuiscono a mantenere l'equilibrio elettrolitico, quelli del dolce rilevano il glucosio o il fruttosio, quelli dell'amaro aiutano a individuare le tossine, come gli alcaloidi velenosi presenti nei materiali vegetali, quelli dell'umami rilevano gli aminoacidi sapidi, come il glutammato, e quelli dell'acido identificano gli alimenti avariati.

Una volta che le informazioni sul gusto sono state smistate dalle papille gustative, vengono trasmesse attraverso quattro diversi nervi cranici (facciale, glossofaringeo, vago e trigemino) al talamo nel cervello. Qui viene integrata con altre informazioni, tra cui quelle termiche, meccaniche, viscerali e sul dolore, per determinare l'appetibilità del cibo.

Quali alimenti preferiscono i cani?

Se non fosse l'uomo a fornire il cibo, i cani farebbero tanti piccoli pasti intermittenti durante il giorno. In un ambiente selvatico, ciò può dipendere dal successo del foraggiamento. Sono stati condotti studi sui cibi o sui sapori preferiti dai cani e si è stabilito che i nostri migliori amici preferiscono il manzo, poi il maiale, l'agnello, il pollo e la carne di cavallo. Prediligono gli alimenti in scatola rispetto a quelli secchi o semi-umidi, nonché le diete a base di cibi cotti rispetto a quelli crudi.

Perché i cani possono essere schizzinosi?

L'anoressia o l'inappetenza sono spesso legate a una disfunzione di base o a un disturbo gastrointestinale. Alcuni casi di inappetenza possono avere componenti comportamentali legati all'ansia, alla ricerca di attenzione o all'avversione al gusto (associando il cibo alla sensazione di malessere). Alcuni cani variano l'assunzione di cibo in base al dispendio energetico o alla temperatura ambientale.

Perché i cani mangiano la loro pupù?

 La coprofagia, ossia l'atto di mangiare le feci, è un problema che riguarda un quarto dei cani da compagnia. Non ci sono gravi problemi di salute associati a questo comportamento, a parte la potenziale trasmissione di parassiti, ma è spiacevole per gli umani assistere o immaginare un comportamento del genere. Uno studio ha rilevato che i terrier, i cani da caccia e gli Shetland Sheepdog sono le razze che più di frequente adottano questo comportamento.

"Pica" - mangiare oggetti non commestibili

È probabile che i cani giovani mangino erba per assecondare un normale comportamento esplorativo, e questo capita soprattutto dopo la pioggia. La vera pica è l'ingestione di oggetti non commestibili e spesso nasconde una causa medica. In una piccola percentuale di casi, leccare, succhiare, masticare o ingerire oggetti può essere un comportamento compulsivo.

Perché i cani possono mostrare aggressività nei confronti del cibo?

I cani non sono bravi a condividere il cibo. Il cibo è necessario per la sopravvivenza; pertanto, un cane vorrà istintivamente tenere per sé gli "oggetti di valore" per sopravvivere. In alcuni casi, questo si traduce in aggressività verso altri animali o esseri umani che si avvicinano mentre mangiano. La cosa migliore da fare è separare gli animali con una barriera durante l'alimentazione e stare lontani da loro durante il pasto.

Il mio cane si lecca troppo spesso

Il cane che si è lecca eccessivamente è un altro comportamento spesso descritto come compulsivo. Può riguardare il leccare pareti, tappeti o superfici, il leccarsi eccessivamente il pelo o una parte del corpo specifica. Alcuni studi hanno dimostrato che la maggior parte dei casi di leccamento delle superfici è legata a un disturbo gastrointestinale e che il fatto di leccarsi troppo è spesso legato al dolore o al prurito.

Comprendere il microbioma del cane

La popolazione batterica dell'intestino non solo influisce sulla digestione e sulla salute sistemica, ma anche sul comportamento. L'esistenza di una connessione intestino-cervello negli esseri umani è stata identificata e studiata per molti anni. Più recentemente, questa connessione è stata studiata anche nei cani.

Uno studio ha rilevato un legame tra l'aggressività diretta verso l'uomo e la presenza di una determinata specie di batteri nell'intestino. Altri studi hanno riscontrato un alto tasso di comorbilità tra malattie intestinali e ansia. Inoltre, la ricerca dimostra che il riequilibrio dei batteri sani nell'intestino può ridurre o risolvere alcuni disturbi comportamentali, oltre a migliorare la salute generale dei nostri amici a quattro zampe.

I nostri cani sono fantastici!

Il senso del gusto e la struttura della lingua che migliora la sensazione gustativa sono responsabili di molto più del piacere del cibo. I cani usano la lingua per altri comportamenti (alcuni piuttosto sgradevoli) e ciò che mangiano - e la salute del loro tratto gastrointestinale nel suo complesso - può avere implicazioni più ampie sulla salute, sia dal punto di vista fisico che comportamentale.

Additional Resources:

Bécuwe-Bonnet, V., Bélanger, M. C., Frank, D., Parent, J., & Hélie, P. (2012). Gastrointestinal disorders in dogs with excessive licking of surfaces. Journal of Veterinary Behavior, 7(4), 194-204.

Carlson, N. R. (2012). Physiology of behavior. Pearson Higher Ed.

Cryan, John F., Kenneth J. O'Riordan, Caitlin SM Cowan, Kiran V. Sandhu, Thomaz FS Bastiaanssen, Marcus Boehme, Martin G. Codagnone et al. "The microbiota-gut-brain axis." Physiological reviews (2019).

Hart, B. L., Hart, L. A., Thigpen, A. P., Tran, A., & Bain, M. J. (2018). The paradox of canine conspecific coprophagy. Veterinary medicine and science, 4(2), 106-114.

Houpt, K. A. (2018). Domestic animal behavior for veterinarians and animal scientists. John Wiley & Sons.

Kandel, E. R., Schwartz, J. H., Jessell, T. M., Siegelbaum, S., Hudspeth, A. J., & Mack, S. (Eds.). (2000). Principles of neural science (Vol. 4, pp. 1227-1246). New York: McGraw-hill.

Kirchoff NS, Udell MA, Sharpton TJ. The gut microbiome correlates with conspecific aggression in a small population of rescued dogs (Canis familiaris). Peer J. 2019;7:e6103.

McGowan RTS, Barnett HR, Czarnecki-Maulden G, Si X, Perez-Camargo G, Martin F. Tapping into those ‘gut feelings’: impact of BL999 (Bifidobacterium longum) on anxiety in dogs. In: Proceedings of the 2018 ACVB Veterinary Behavior Symposium, Denver, CO. American College of Veterinary Behaviorists, 2018.